Beitragsautor: Jörg Kochs
Jim Thorpe
Jim Thorpe erblickte gemeinsam mit seinem Zwillingsbruder Charlie um den 28. Mai 1888 in der Nähe von Prague, Oklahoma, das Licht der Welt. Seine Eltern, Hiram Thorpe und Charlotte Vieux, waren eine faszinierende Mischung aus indianischer und europäischer Abstammung. Jim konnte stolz auf seine Vorfahren zurückblicken – als Nachkomme des angesehenen Sauk- und Fox-Häuptlings Black Hawk sowie mit irischem und französischem Erbe. In Ehrung seiner indianischen Wurzeln erhielt er den Namen Wa-Tho-Huk, was in der Sprache seiner Ahnen „Heller Pfad“ bedeutet. Doch bei seiner Taufe wurde er auf den Namen Jacobus Franciscus Thorpe getauft.
Seine Kindheit war geprägt von den Weiten der Farm seiner Eltern, die sich im idyllischen Sauk- und Fox-Reservat befand. Englisch war die Sprache, die in ihrem Zuhause gesprochen wurde. Doch schon früh zeigte Jim eine besondere Begabung für die Jagd. Während ausgedehnter Jagdausflüge entwickelte er seine Ausdauer und Kraft, Eigenschaften, die ihn später zu einem legendären Athleten machen sollten. Leider wurde sein Desinteresse an der Schule durch den tragischen Tod seines Zwillingsbruders verstärkt, was dazu führte, dass er immer wieder von der Bildungseinrichtung weglief.
Nach dem Verlust seiner Mutter kam es zu Spannungen mit seinem Vater, die sich mehrmals entluden. Im zarten Alter von 13 Jahren fasste Jim den mutigen Entschluss, sein Zuhause zu verlassen. Seine Reise führte ihn in das wilde Land von Texas, wo er eine Anstellung fand und sich der Herausforderung stellte, wilde Pferde zu zähmen. Ein Jahr verging, bevor er schließlich den Weg nach Hause fand und sich mit seinem Vater aussöhnte. In einem Akt des Kompromisses stimmte Jim zu, die örtliche öffentliche Schule zu besuchen. Hier konnte er nicht nur seine Liebe zum Baseball entfalten, sondern auch sein Talent für die Leichtathletik entdecken und weiterentwickeln.
Im Jahr 1904 ereignete sich ein bedeutender Wendepunkt in Jim Thorpes Leben. Ein Vertreter der Carlisle Indian Industrial School aus Pennsylvania besuchte das Oklahoma Reservat, um junge Schüler für die Berufsschule zu gewinnen. Angesichts der begrenzten Zukunftsperspektiven in Oklahoma überredete Thorpes Vater ihn dazu, diese Gelegenheit zu ergreifen. Mit 16 Jahren trat Jim der Carlisle School bei, wo er eine Ausbildung als Schneider begann. Kurz nach seiner Ankunft erhielt er die erschütternde Nachricht vom Tod seines Vaters. Um mit diesem Verlust umzugehen, entschied sich Thorpe dazu, am „Outing“-Programm der Schule teilzunehmen, einer Initiative, bei der junge indianische Männer bei weißen Familien arbeiteten, um deren Bräuche und Lebensweise kennenzulernen.
Während dieser Zeit absolvierte Jim verschiedene Aufgaben, darunter Gartenarbeit und Landarbeit, um sich selbst zu beschäftigen und seinen Kummer zu verarbeiten. Als Thorpe im Jahr 1907 zur Schule zurückkehrte, hatte er sich körperlich stark entwickelt und war muskulös geworden. Seine beeindruckende Statur und sein außergewöhnliches Talent fielen schnell dem Football- und Leichtathletiktrainer der Schule auf. Es wird sogar erzählt, dass er angeblich mühelos und in alltäglicher Kleidung eine Hochsprunglatte von 1,75 m übersprang. Jim trat dem Leichtathletikteam der Carlisle School bei und später auch dem Football-Team, das von der legendären Trainerfigur Glenn „Pop“ Warner betreut wurde. Mit seinen außergewöhnlichen sportlichen Fähigkeiten wurde Thorpe bald zum Star des Leichtathletik-Teams und war nicht nur im Football, sondern auch im Baseball, Hockey, Lacrosse und sogar im Standardtanz erfolgreich.
Obwohl er in verschiedenen Sportarten Erfolg hatte, war es insbesondere der Football, der Jim Thorpe nationale Bekanntheit einbrachte. Als Halfback, Kicker, Punter und Defender führte er im Jahr 1911 sein Team zu einem spektakulären Sieg über das hoch favorisierte Harvard-Team. Im darauffolgenden Jahr kam es zu einem überwältigenden Triumph gegen West Point, wo auch der spätere Präsident Dwight D. Eisenhower als Spieler dabei war und sich beim Versuch, Thorpe zu stoppen, am Knie verletzte. Während der Jahre 1911 bis 1912 erzielte das Carlisle-Team eine beeindruckende Bilanz von insgesamt 23-2-1, und Thorpe wurde in beiden Jahren in das All-American-Team gewählt.
Die Olympischen Spiele von 1912 markierten einen bedeutenden Meilenstein in der beeindruckenden Karriere von Jim Thorpe. Nachdem er die Carlisle Indian Industrial School verlassen hatte, um Geld zu verdienen, spielte er in den Sommermonaten 1910 und 1911 in der Minor League Baseball in North Carolina. Im Jahr 1911 kehrte er auf Drängen seines Trainers Pop Warner nach Carlisle zurück und führte das Football-Team zu einer erfolgreichen Saison. Im Frühjahr 1912 trat er erneut dem Leichtathletikteam bei, aber diesmal mit dem Ziel, einen Platz im amerikanischen Olympiateam zu ergattern.
Thorpe qualifizierte sich sowohl für das Fünfkampf- als auch für das Zehnkampfteam und reiste im Juni 1912 nach Stockholm, um an den Olympischen Spielen teilzunehmen. Dort übertraf der 24-jährige Athlet alle Erwartungen und zeigte eine bemerkenswerte Leistung. Er dominierte sowohl den Fünf- als auch den Zehnkampf und gewann in beiden Disziplinen die Goldmedaille. Mit einer herausragenden Leistung im Fünfkampf und einem Vorsprung von über 400 Punkten vor dem Zweitplatzierten setzte er sich deutlich durch. Eine Woche später wiederholte er seinen Triumph im Zehnkampf und gewann den Hochsprung, die 110-Meter-Hürden und die 1500 Meter. Trotzdem musste er während des Wettbewerbs mit nicht zusammenpassenden Schuhen kämpfen. Mit insgesamt 8.412,95 Punkten und einem Vorsprung von fast 700 Punkten vor dem Zweitplatzierten stellte Thorpe neue Rekorde auf, die für weitere 30 Jahre ungebrochen blieben. Nach seiner Rückkehr aus Schweden wurde er in New York City mit einer Parade als olympischer Held begrüßt.
Die olympische Goldmedaille war ein herausragender Erfolg für Thorpe, aber bald darauf kam es zu Kontroversen und Herausforderungen. Eine Zeitung in Worcester (Massachusetts) enthüllte, dass Thorpe vor den Spielen bereits halbprofessionell Baseball gespielt hatte und gegen die damaligen Amateur-Bestimmungen verstoßen hatte. Obwohl Thorpe einen Brief an die Amateur Athletic Union (AAU) schrieb, musste er seine Goldmedaillen zurückgeben und seine historische Leistung wurde vorerst aus den Olympischen Statistiken gestrichen. Enttäuscht von dieser Entscheidung, entschied sich Thorpe dafür, professionell zu spielen, und unterzeichnete 1913 einen Vertrag bei den New York Giants in der Major League Baseball. Obwohl Baseball nicht seine größte Stärke war, zog sein Name Publikumsmassen an. Thorpe spielte auch in den folgenden Jahren professionell Baseball und Football, wobei er für verschiedene Teams in den Minor Leagues und in der neu gegründeten American Professional Football Association, der Vorläuferin der heutigen NFL, antrat.
Nachdem seine sportliche Karriere ihren Höhepunkt überschritten hatte, hatte Thorpe Schwierigkeiten, Fuß zu fassen. Er versuchte sich als Schauspieler in Hollywood und nahm verschiedene Hilfsarbeiterjobs an, um seine Familie zu unterstützen. 1932 konnte er sich keine Eintrittskarte für die Olympischen Spiele in Los Angeles leisten, aber nachdem Vizepräsident Charles Curtis von der Situation erfuhr, lud er Thorpe persönlich ins Stadion ein. Als Thorpes Anwesenheit bekannt gegeben wurde, erhielt er Standing Ovations von den Zuschauern.
Thorpe fand später Interesse an öffentlichen Reden und setzte sich für die Rechte der Native American ein. Er kehrte nach Oklahoma zurück und kämpfte für seine Gemeinschaft. Obwohl sein Leben von persönlichen und finanziellen Schwierigkeiten geprägt war, erkannte man seine herausragenden sportlichen Leistungen. 1950 wurde er von der Associated Press zum besten männlichen Athleten der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts gewählt. Sein Name wurde 1982, fast dreißig Jahre nach seinem Tod, wieder in die Olympischen Statistiken aufgenommen, und er erhielt posthum Anerkennung in der Professional Football Hall of Fame. Thorpes Vermächtnis als einer der größten Athleten seiner Zeit ist bis heute erhalten geblieben, wie seine Wahl zum besten Athleten des Jahrhunderts bei einer ABC Sports Umfrage im Jahr 2000 zeigt.
