Die Starting 11 vor der Wildcard Round

Zwei der besten Beispiele für diese Hoffnung werden die NFL Playoffs 2023 eröffnen, wenn die CLEVELAND BROWNS (11-6) am Samstag (16:30 Uhr ET) im NRG Stadium auf die HOUSTON TEXANS (10-7) treffen.

Die Texans schafften den Turnaround vom letzten zum ersten Platz, indem sie die AFC South im Jahr nach dem letzten Platz gewannen. In 19 der letzten 21 Spielzeiten (2003-23) hat mindestens ein NFL-Team seine Division in dem Jahr gewonnen, in dem es den letzten Platz belegte oder auf dem letzten Platz lag. Houston war das erste Team mit einem Rookie-Headcoach (DEMECO RYANS) und einem Rookie-Quarterback (C.J. STROUD), das in der Super-Bowl-Ära (1966 bis heute) seine Division gewinnen konnte.

Außerdem hat in 25 der letzten 28 Spielzeiten (1996-2023) mindestens ein Team die Playoffs im Jahr nach dem letzten Platz oder einem Gleichstand mit dem letzten Platz erreicht. In diesem Jahr qualifizierten sich sowohl Cleveland als auch Houston für die Postseason, nachdem sie 2022 in ihren jeweiligen Divisionen Letzter geworden waren.

In den letzten vier Jahren hat sich jeweils ein Team, das mit 2:5 Punkten gestartet war, wieder erholt und sich einen Platz in den Playoffs gesichert. In dieser Saison haben die GREEN BAY PACKERS (9-8) dieses Kunststück vollbracht und sind damit das elfte Team seit 1990, dem eine solche beeindruckende Wende innerhalb einer Saison gelungen ist. Die Packers sind am Sonntag zu Gast bei den DALLAS COWBOYS (12-5) (4:30 p.m. ET). Einschließlich der Cowboys von 2023 hat seit 2004 kein Team mehr die NFC East Division gewonnen. Das ist die längste aktive Serie unter den Divisionen in der NFL und die längste Serie in der Geschichte der Liga.

Die ultimative Belohnung für die vielen Hoffnungen beginnt sich diese Woche auszuzahlen.

Mit zwei Spielen am Samstag, drei am Sonntag und einem Finale zur besten Sendezeit am Montag beginnt am Super Wild Card Weekend der 33-tägige, 12 Spiele umfassende Marsch zum Super Bowl in Las Vegas.

Ob bereit oder nicht, die NFL-Playoffs sind da.

Und um es mit den unsterblichen Worten von Cowboys-Quarterback DAK PRESCOTT zu sagen: „Jetzt geht’s los“.

Die Starting 11 vor dem Super Wild Card-Wochenende…

1. DOLPHINS-CHIEFS EXKLUSIV AUF PEACOCK ERHÄLTLICH:

Wenn MIAMI (11-6) am Samstag (20 Uhr ET) KANSAS CITY (11-6) besucht, wird Peacock das erste NFL-Postseason-Spiel präsentieren, das exklusiv per Live-Stream übertragen wird. Peacocks exklusives AFC Wild Card-Spiel wird wieder ein werbefreies viertes Viertel beinhalten, ähnlich wie das Spiel zwischen den Bills und den Chargers am 23. Dezember.

Und das könnte eine gute Sache sein, denn die Vorhersage für das GEHA Field im Arrowhead Stadium am Samstagabend sieht bittere Kälte vor. Wenn das vierte Viertel beginnt, erwarten die aktuellen Modelle eine Temperatur von minus 6 Grad, zweistellige Windgeschwindigkeiten und eine 43-prozentige Chance auf leichten Schneefall. Die Dolphins und die Chiefs, die 1971 in den AFC-Playoffs mit 82 Minuten und 40 Sekunden das längste Spiel in der Geschichte der NFL bestritten, könnten auch in einem der kältesten Spiele antreten. Die kältesten Kickoff-Temperaturen aller Zeiten:

Miamis Wide Receiver TYREEK HILL, der von den Chiefs in der fünften Runde (165. insgesamt) des NFL-Drafts 2016 ausgewählt wurde, spielt sein erstes Spiel in Kansas City, seit die Chiefs ihn vor der Saison 2022 nach Miami gehandelt haben. Hill, der in diesem Jahr mit 1.799 Receiving-Yards die Liga anführte und mit 13 Touchdown-Receptions die NFL-Führung übernahm, ist der erste Spieler in der NFL-Geschichte, der in mehreren Saisons mindestens 1.700 Receiving-Yards erzielte. Im vergangenen Jahr belegte er mit 1.710 Yards den zweiten Platz in der Liga.

Dolphins-Quarterback TUA TAGOVAILOA gibt sein Postseason-Debüt. Tagovailoa, der in dieser Saison zum ersten Mal in die Pro Bowl gewählt wurde, ist der erste Dolphins-Spieler, der die NFL nach Passing Yards anführt, seit DAN MARINO, der 1992 in die Pro Football Hall of Famer aufgenommen wurde (4.624).

ANDY REID aus Kansas City ist in seiner 25. Saison als NFL-Cheftrainer tätig, davon 1999-2012 bei den Eagles. Seine Verteidigung 2023 unter Defensive Coordinator STEVE SPAGNUOLO ist eine der besten, die Reid je aufgestellt hat. Die Chiefs erzielten in dieser Saison 57 Sacks und ließen nur vier Rushing Touchdowns und 176,5 Netto-Passing-Yards pro Spiel zu – allesamt die besten Werte aller Teams mit Reid als Head Coach. Kansas City ließ außerdem 289,8 Total Yards pro Spiel zu, der zweitniedrigste Wert eines von Reid trainierten Teams, der nur von den Eagles 2008 (274,3) übertroffen wurde.

Reid hat in neun aufeinanderfolgenden Spielzeiten 10 oder mehr Spiele gewonnen, die zweitlängste Serie in der NFL-Geschichte. Nur BILL BELICHICK (17 Saisons mit mehr als 10 Siegen von 2003 bis 19) hat eine längere Serie vorzuweisen.

Im Spiel am Samstag trifft die erfolgreichste Offensive der NFL (Miami führte die Liga mit 401,3 Yards pro Spiel an) auf die zweitschlechteste Defensive der Liga (Kansas City belegte den zweiten Platz und ließ nur 289,8 Yards pro Spiel zu). Die Dolphins erzielten außerdem 29,2 Punkte pro Spiel, die zweitmeisten der Liga, während die Chiefs die zweitwenigsten Punkte pro Spiel zuließen (17,3).

2. ZAHL DER WOCHE – 6.104:

Der Altersunterschied in Tagen zwischen Houston-Rookie C.J. STROUD (22 Jahre, 102 Tage alt am Samstag) und Clevelands JOE FLACCO (38 Jahre, 362 Tage alt). Nur bei vier anderen Spielen in der Geschichte der NFL-Postseason war der Altersunterschied zwischen den Starting Quarterbacks größer, und bei allen war TOM BRADY beteiligt (7.674 Tage zwischen Brady und JALEN HURTS am 16. 16. Januar 2022; 6.619 Tage zwischen Brady und PATRICK MAHOMES am 20. Januar 2019; 6.619 Tage zwischen Brady und Mahomes in Super Bowl LV am 7. Februar 2021; und 6.281 Tage zwischen Brady und JARED GOFF in Super Bowl LIII am 3. Februar 2019).

 Wenn CLEVELAND (11-6) am Samstag im NRG Stadium auf HOUSTON (10-7) trifft (4:30 p.m. ET), wird erwartet, dass Flacco zum ersten Mal seit neun Jahren wieder in der Postseason antritt, als er in den NFL-Playoffs 2014 zwei Spiele für die Ravens begann. Flaccos 3.290 Tage zwischen Playoff-Starts sind die zweitlängste Zeitspanne, die je ein Quarterback hinter DOUG FLUTIE verbracht hat, der am 3. Januar 1987 und am 2. Januar 1999 4.382 Tage zwischen Postseason-Starts benötigte.

Stroud beendete die Saison mit 4.108 Passing Yards und ist damit der fünfte Rookie aller Zeiten mit 4.000 Passing Yards nach ANDREW LUCK (4.374 im Jahr 2012), JUSTIN HERBERT (4.336 im Jahr 2020), CAM NEWTON (4.051 im Jahr 2011) und JAMEIS WINSTON (4.042 im Jahr 2015). Stroud verzeichnete ein Passer Rating von 100,8 und wurde der vierte qualifizierte Rookie-Quarterback in der NFL-Geschichte mit einem Passer Rating von 100 oder höher, nach DAK PRESCOTT (104,9 im Jahr 2016), ROBERT GRIFFIN III (102,4 im Jahr 2012) und RUSSELL WILSON (100,0 im Jahr 2012). Außerdem hatte Stroud neun Spiele mit 250 Passing Yards und übertraf damit ANDREW LUCK (acht im Jahr 2012), der die zweitmeisten eines Rookie-Quarterbacks in der NFL-Geschichte erzielte. Nur JUSTIN HERBERT (12 im Jahr 2020) hatte mehr.

Clevelands Cheftrainer KEVIN STEFANSKI, ein Anwärter auf den Titel „Trainer des Jahres“, nachdem er in dieser Saison Spiele mit vier Starting Quarterbacks gewonnen hat, will der erste Cheftrainer der Browns werden, der ein zweites Postseason-Spiel in seiner Karriere gewinnt, seit MARTY SCHOTTENHEIMER in der Saison 1986/87.

3. DIE ÄRA DER ENGEN SPIELE: In der regulären Saison 2023 gab es 113 Spiele, die mit sechs oder weniger Punkten entschieden wurden, 135, die mit sieben oder weniger Punkten entschieden wurden, und 147, die mit acht oder weniger Punkten entschieden wurden – allesamt die zweitmeisten oder die zweitmeisten in der Geschichte der Liga. Und in allen drei Kategorien gab es nur 2022 mehr. Das bedeutet, dass in den vergangenen zwei Spielzeiten (543 Spiele) 43,3 Prozent aller NFL-Wettkämpfe durch nicht mehr als sechs Punkte, 50,8 Prozent durch nicht mehr als sieben und 55,8 Prozent durch nicht mehr als einen Punkt (acht Punkte) getrennt waren.
4. SPOTLIGHT – INDIVIDUELLES MATCHUP:

Wenn HOUSTON (10-7) am Samstag (16:30 Uhr ET, NBC, Peacock, Telemundo) im NRG Stadium gegen CLEVELAND (11-6) den Ball hat, sollte man das Matchup auf der linken Seite der Line of Scrimmage einkreisen. Dort werden Texans-Tackle LAREMY TUNSIL und Browns-Defensive End MYLES GARRETT ein Spiel im Spiel bestreiten, das insgesamt neun Pro-Bowl-Auswahlen aufweist, fünf für Garrett und vier für Tunsil. Garrett hat in jeder der letzten drei Saisons 14 oder mehr Sacks erzielt.

5. SPOTLIGHT – TEAM MATCHUP:

In der Offensive Line der Eagles stehen mit Guard LANDON DICKERSON, Tackle LANE JOHNSON und Center JASON KELCE drei Spieler, die in dieser Saison zu den Pro Bowlern gewählt wurden. Wenn PHILADELPHIA (11-6) am Montag (20 Uhr ET, ESPN/ABC/ESPN+, ESPN2/ESPN+ ManningCast, ESPN Deportes) im letzten Wild-Card-Spiel gegen TAMPA BAY (9-8) antritt, trifft diese Eagles-Linie auf eine Front Seven der Buccaneers, zu der auch die ehemaligen Pro-Bowl-Auswahlen SHAQUIL BARRETT, LAVONTE DAVID, VITA VEA und DEVIN WHITE gehören.

6. STREAK SPEAK:
7. Januar 1992 – an diesem Tag gewannen die Lions das letzte Postseason-Spiel, einen 38:6-Sieg gegen die Cowboys in den NFC Divisional Playoffs im Pontiac Silverdome. Mit einem Sieg über die LOS ANGELES RAMS (10-7) im Ford Field am Sonntag (20.00 Uhr ET, NBC, Peacock, Universo) würde DETROIT (12-5) die drittlängste Serie ohne Playoff-Sieg in der Geschichte der Liga beenden. Die Cardinals blieben 51 Jahre und fünf Tage ohne Postseason-Sieg, vom 28. Dezember 1947 bis zum 2. Januar 1999, und die Lions blieben 34 Jahre und sieben Tage ohne Playoff-Sieg, vom 29. Dezember 1957 bis zum 5. Januar 1992.
8. WUSSTEN SIE SCHON?

Der Showdown zwischen den LOS ANGELES RAMS (10-7) und den DETROIT LIONS (12-5) im Ford Field am Sonntag (20.00 Uhr ET, NBC, Peacock, Universo) könnte einen Rekord für die meisten Storys vor dem Spiel aufstellen. Unter anderem trifft Lions-Quarterback JARED GOFF, ein ehemaliger First-Overall-Auswahlspieler, der die Rams 2018 in die Super Bowl geführt hat, auf das Team, das ihn gegen MATTHEW STAFFORD ausgetauscht hat. Stafford, selbst eine ehemalige Nummer-1-Auswahl, die die Rams 2021 zum Super Bowl-Titel führte, kehrt nach Detroit zurück und trifft auf sein ehemaliges Team. Auch der General Manager von Detroit, BRAD HOLMES, trifft auf sein ehemaliges Team. Er war 18 Jahre lang (2003-2020) im Front Office der Rams tätig, bevor er 2021 zu den Lions wechselte. Apropos Front Office: Holmes und sein Kollege LES SNEAD von den Rams haben einige der beeindruckendsten Personalentscheidungen der jüngeren Vergangenheit getroffen. Nirgendwo wird diese Arbeit in Zusammenarbeit mit ihren jeweiligen Trainerstäben deutlicher als auf der Wide Receiver-Position.

Detroits AMON-RA ST. BROWN hat sich jeden der 16 Wide Receiver eingeprägt, die im NFL-Draft 2021 vor ihm ausgewählt wurden, bevor Holmes ihn in der vierten Runde (112. insgesamt) verpflichtete. St. Brown hat 315 Karriere-Receptions und überholte CHRISTIAN MCCAFFREY (303) für die drittmeisten Catches eines Spielers in seinen ersten drei Karriere-Saisons in der NFL-Geschichte. Nur JUSTIN JEFFERSON (324) und MICHAEL THOMAS (321) haben mehr.

Neunzehn Wide Receiver wurden ausgewählt, bevor Snead in der fünften Runde (177. insgesamt) des NFL Draft 2023 PUKA NACUA auswählte. Nacua hatte 105 Empfänge und übertraf damit JAYLEN WADDLE (104 im Jahr 2021), der die meisten Empfänge eines Rookies in der NFL-Geschichte erzielte. Außerdem erzielte Nacua 1.486 Receiving-Yards und übertraf damit BILL GROMAN (1.473 im Jahr 1960) als besten Rookie aller Zeiten.

Die Lions – mit Rookie-Running-Back JAHMYR GIBBS (11 Scrimmage-Touchdowns), Rookie-Tight-End SAM LAPORTA (10), Veteran-Running-Back DAVID MONTGOMERY (13) und St. Brown (10) – waren nach den DENVER BRONCOS 2013 das zweite Team in der NFL-Geschichte mit vier Spielern, die in einer Saison 10 Scrimmage-Touchdowns erzielten. Gibbs und LaPorta waren das erste Paar von Rookie-Teamkollegen mit jeweils mindestens 10 Scrimmage-Touchdowns in der NFL-Geschichte.

LaPorta hat mit 86 Receptions KEITH JACKSON (81 im Jahr 1988) als bester Rookie-Tight End in der NFL-Geschichte überholt. Mit 10 Touchdown-Receptions in dieser Saison ist LaPorta der dritte Rookie-Tight End in der NFL-Geschichte, der diese Marke erreicht, nach den Pro Football Hall of Famer MIKE DITKA (12 im Jahr 1961) und ROB GRONKOWSKI (10 im Jahr 2010). Und unter den Rookies auf allen Positionen war LaPorta nach ODELL BECKHAM JR. (2014) der zweite Rookie in der NFL-Geschichte mit mindestens 85 Receivern und 10 Touchdown-Fängen.

8. UNDER-THE-RADAR STORYLINE:

Die Wiege der NFL-Playoff-Trainer von 2023 steht in Williamsburg, Va. Auf den Football-Kadern des College of William & Mary von 1993-94 stehen sowohl Wide Receiver MIKE TOMLIN als auch Defensive Back SEAN MCDERMOTT, die jeweiligen Head Coaches der PITTSBURGH STEELERS (10-7) und der BUFFALO BILLS (11-6), die am Sonntag im Highmark Stadium aufeinandertreffen (13 Uhr ET, CBS, Paramount+). Mehrere andere Trainer der NFL-Playoffs 2023 haben ebenfalls in William & Mary Station gemacht, darunter der Interims-Offensivkoordinator der Bills, JOE BRADY, der Defensivkoordinator der Cowboys, DAN QUINN, und der Spezialteamkoordinator der Steelers, DANNY SMITH.

9. TRENDZEIT: Die Cowboys, das einzige Team der NFL, das in dieser Saison zu Hause ungeschlagen ist (8-0), haben 16 Spiele in Folge im AT&T Stadium gewonnen, die zweitlängste Heimsiegesserie in der Geschichte der Franchise (Dallas gewann von 1980-81 18 Heimspiele in Folge). In den Heimspielen dieser Saison führte Dallas (12-5) die NFL bei den erzielten Punkten (299), der Punkte-Marge (plus-172), der Gesamtoffensive pro Spiel (425,8) und der Umsatz-Marge (plus 1,25 pro Spiel) an. Der Wild-Card-Gegner der Cowboys, GREEN BAY (9-8) am Sonntag (4:30 p.m. ET, FOX, FOX Deportes), hat drei seiner letzten vier Auswärtsspiele gewonnen, ein wichtiger Grund, warum die Packers in den Playoffs sind.

Vor dreizehn Jahren führte MIKE MCCARTHY die Packers zum Triumph in der Super Bowl XLV in Dallas. McCarthy, der jetzt die Cowboys trainiert, hat im AT&T Stadium eine Bilanz von 29:9 (.763), auch in der Postseason. Als Cheftrainer von Green Bay war er 4-0.

Vor sechs Jahrzehnten nutzte Green Bay Siege gegen Dallas, um die ersten beiden Super Bowls zu erreichen. Ein Jahr vor dem Ice Bowl (dem NFL-Meisterschaftsspiel von 1967) trafen die in der Pro Football Hall of Fame vertretenen Trainer VINCE LOMBARDI und TOM LANDRY im ersten von insgesamt acht Postseason-Begegnungen zwischen den Packers und den Cowboys aufeinander (die Teams stehen unentschieden, 4:4). Das NFL-Meisterschaftsspiel von 1966 im Cotton Bowl, bei dem Green Bay den 34:27-Sieg mit einer Interception in der Endzone in letzter Minute besiegelte, war das erste von sieben Postseason-Spielen der Packers in Dallas in der Geschichte. Die Packers haben ihre letzten beiden Playoff-Spiele in Dallas gewonnen: ein 34:31-Krimi in den NFC Divisional Playoffs 2016 und ein 31:25-Triumph in Super Bowl XLV. Davor jedoch beendeten die Cowboys die Hoffnungen von Green Bay in drei aufeinanderfolgenden Saisons (1993-95) im Texas Stadium.

Angeführt von JORDAN LOVE, dem ersten Packers-Quarterback seit mindestens 1950, der das Team in seiner ersten vollen Saison als Starter in die Playoffs führte, wurde Green Bay das jüngste Team, das seit dem Pro-Football-Hall-of-Fame-Spieler WALTER PAYTON und den CHICAGO BEARS 1977 einen Platz in der Postseason erreichte.

DAK PRESCOTT von den Cowboys (36 Touchdown-Pässe) ist der erste Dallas-Spieler seit 50 Jahren, der die NFL mit Touchdown-Pässen anführt, seit dem Pro-Football-Hall-of-Fame ROGER STAUBACH im Jahr 1973. Prescott ist außerdem der erste Quarterback in der NFL-Geschichte, der in vier Spielen einer Saison eine Abschlussquote von 80 oder mehr erzielt hat (mindestens 30 Versuche in jedem Spiel).

Dallas Wide Receiver CEEDEE LAMB erzielte 12 Touchdowns und einen Franchise-Rekord von 135 Receptions. Er ist damit nach ANTONIO BROWN (2014 und 2015), Pro Football Hall of Famer MARVIN HARRISON (2002) und COOPER KUPP (2021) der vierte Spieler mit mindestens 125 Receptions und 10 Touchdown-Receptions in einer Saison. Lamb hatte sieben Spiele mit mindestens 11 Receptions und übertraf damit MICHAEL THOMAS (sechs Spiele im Jahr 2019), der die meisten Spiele mit 11 oder mehr Receptions in einer Saison in der NFL-Geschichte absolvierte.

10. NEXT GEN STAT OF THE WEEK: Im Finale der regulären Saison letzte Woche überquerte Miamis Running Back DE’VON ACHANE bei seinem 25-Yard-Touchdown-Lauf die Line of Scrimmage mit einer Geschwindigkeit von 14,83 MPH und erreichte beim Carry eine Höchstgeschwindigkeit von 17,67 MPH. In dieser Saison hat Achane die höchste Durchschnittsgeschwindigkeit an der Line of Scrimmage (12,22 MPH) unter den Running Backs mit mindestens 50 Carries. Teamkollege RAHEEM MOSTERT liegt in dieser Kategorie an zweiter Stelle unter den Running Backs (11,28 MPH).
11. UND ZU GUTER LETZT: Zum ersten Mal seit 23 Jahren gibt es im NFL-Playoff-Feld drei Mannschaften, die noch nie an einem Super Bowl teilgenommen haben: CLEVELAND, DETROIT und HOUSTON. Das letzte Mal, dass in einer NFL-Postseason so viele Franchises ohne Super-Bowl-Teilnahme vertreten waren, war im Jahr 2000 (BALTIMORE, NEW ORLEANS und TAMPA BAY). Nachdem die Ravens im Jahr 2000 den Super Bowl XXXV gewonnen hatten, folgten die Buccaneers nur zwei Jahre später mit dem Gewinn des Super Bowl XXXVII. Und 2009 holten sich die Saints mit einem Sieg in Super Bowl XLIV ebenfalls die Lombardi Trophy. Könnte Cleveland, Detroit und Houston eine ähnliche Zukunft bevorstehen?

Das letzte Mal, dass sowohl die Browns als auch die Lions in einer Saison mindestens 10 Spiele gewannen, war 1953, als Detroit Cleveland im NFL Championship Game mit 17:16 besiegte.