Die Hauptfigur der Geschichte ist ein ehemaliger NFL-Profi, der keine Anstellung und Beschäftigung in der heimischen Liga mehr erhält und daher, sozusagen als eine letzte Chance, als Quarterback bei den Parma Panthers in Italien anheuert.
Ohne ein Wort Italienisch zu sprechen, in einem fremden Land, auf einem fremden Kontinent und in einer vergleichsweise amateurhaften Liga ist er nun auf sich allein gestellt und hat dabei mit allerlei Problemen, Hindernissen und Widrigkeiten zu kämpfen.
Inhalt
Die Hauptfigur des Romans lautet auf den Namen Rick Dockery und ist dritter Quarterback bei den Cleveland Browns in der NFL. In einem fiktiven AFC-Championship-Game findet er sich plötzlich in der entscheidenen Phase des Spiels auf dem Spielfeld wieder, wirft drei Interceptions in elf Minuten und die Browns verspielen eine 17-Punkte-Führung sowie die große Chance auf den erstmaligen Einzug in den Superbowl.
Dockery kann das Spiel zudem nur verletzt beenden, wird nach Abpfiff als Hauptschuldiger an den Pranger gestellt und verantwortlich gemacht, die Presse stürzt sich auf ihn und er wird kurz darauf vom Team entlassen. Zusätzlich muss er sich mit einer Vaterschaftsklage beschäftigen, die ihm neben den beruflichen Schwierigkeiten auch privat eine Menge Ärger einbringt.
Sein Agent kann ihm keinen neuen Vertrag in der NFL besorgen und so nimmt er eher widerwillig ein finanziell bescheidenes Angebot der Parma Panthers aus der italienischen Liga an. Einerseits hat er dabei aufgrund der erheblichen geografischen Entfernung, der fremden Sprache und anderen Kultur ein paar Bedenken, andererseits ist er auch froh dem negativen Umfeld, der fehlenden Perspektive und seinen juristischen Schwierigkeiten etwas entkommen zu können.
Vor Ort angekommen stellt sich heraus, dass die Panthers nur eine semi-professionelle Mannschaft sind, in der auch nur die ausländischen Spieler (neben Dockery noch zwei andere US-Amerikaner) mit dem Status als echte Profis bezahlt werden. Nach einem Auftaktsieg häufen sich die Probleme und Niederlagen, unter anderem diverse Verletzungen und Heimweh eines US-amerikanischen Mitspielers und Leistungsträgers.
Diese negative Entwicklung gipfelt in einer Auswechslung von Dockery, nachdem er die Nacht zuvor betrunken und in Feierlaune verbracht hat. Nach einer Entschuldigung vor dem Coach und dem Team beginnt er aber die ganze Sache wirklich ernst zu nehmen und vollen Einsatz zu zeigen. Neben dem nun ansteigenden sportlichen Trend beginnt sich Dockery auch privat in seiner neuen Umgebung wohler zu fühlen, was darin gipfelt, dass er ein finanziell deutlich lukrativeres Angebot aus der kanadischen CFL ablehnt, um seinen Vertrag bei den Panthers zu erfüllen.
So entwickelt sich eine Siegesserie mit dem Playoff-Einzug, der als Höhepunkt zum Endspiel gegen die seit 67 Spielen unbesiegten und scheinbar übermächtigen Bergamo Lions führt.
Hintergrund
Der Autor John Grisham, sonst eher für Justizthriller mit vielen Anwälten, Angeklagten und Richtern bekannt, hatte die Idee für das Buch bei einem Aufenthalt in Italien, als er für einen anderen Roman vor Ort recherchierte.
Die in der Handlung beschriebenen Parma Panthers gibt es wirklich, sie wurden bereits 1981 gegründet und spielen in der höchsten italienischen Spielklasse, der IFL. Zwischendurch lösten sie sich 1995 vorübergehend auf, wurden aber 2002 unter gleichem Namen wiedergegründet.
Bisher konnten sie fünf nationale Meisterschaften durch Finalsiege im sogenannten „Italian Super Bowl“ erringen.
Zusammenfassung
Grisham beschreibt hier neben allgemeinen sportlichen und zwischenmenschlichen Aspekten einer mannschaftlichen Teamsportart vor allem die italienische Kultur, Mentalität und Lebenseinstellung. Dabei skizziert er auf ironische wie unterhaltsame Art und Weise den Kulturschock eines US-Amerikaners bei der ersten Begegnung mit der italienischen Wesensart.
Eingebettet in den reichen kulturell-historischen Rahmen der traditionellen italienischen Nation werden hier amerikanische und italienische Charaktere mit ihren typischen Eigen- und Besonderheiten kurzweilig, humorvoll und fesselnd beschrieben.
Ein Buch über den „Football Americano“ als kleine Liebeserklärung an Italien!
Rick Dockery war der dritte Quarterback für die Cleveland Browns. Im AFC-Meisterschaftsspiel gegen Denver kam Rick zur Überraschung und zum Entsetzen praktisch aller tatsächlich ins Spiel. Bei einer 17-Punkte-Führung und nur noch wenigen Minuten zu spielen, lieferte Rick die wohl schlechteste Einzelleistung in der Geschichte der NFL ab. Über Nacht wurde er zur nationalen Lachnummer und wurde natürlich sofort von den Browns entlassen und von allen anderen Teams gemieden.
Aber Rick kennt sich nur mit Football aus, und er besteht darauf, dass sein Agent Arnie ein Team findet, das ihn braucht. Gegen alle Widerstände findet Arnie schließlich ein solches Team und teilt Rick mit, dass er auf wundersame Weise nun tatsächlich ein Starting Quarterback sein kann. Toll, sagt Rick – für welches Team?
Die mächtigen Panthers aus Parma, Italien.
Ja, Italiener spielen American Football, mehr oder weniger, und die Parma Panthers wollen unbedingt einen ehemaligen NFL-Spieler – irgendeinen ehemaligen NFL-Spieler – an ihrer Spitze haben. Also stimmt Rick widerwillig zu, für die Panthers zu spielen – zumindest, bis ein besseres Angebot kommt – und macht sich auf den Weg nach Italien. Er weiß nichts über Parma – nicht einmal, wo es liegt -, war noch nie in Europa und spricht oder versteht kein Wort Italienisch.
Zu sagen, dass Italien – das Land der Oper, der feinen Weine, der extrem kleinen Autos, der Romantik und des American Football – für Rick Dockery einige Überraschungen bereithält, wäre eine Untertreibung.
