Dwayne Johnson und Dany Garcia sind dennoch optimistisch

Dwayne „The Rock“ Johnson ist das Aushängeschild der Liga und wichtigste Medien / Werbefigur. Begonnen hatte alles 2020, als Dany Garcia, seiner langjährigen Geschäftspartnerin und Ex-Frau, al fragte, ob er an ihrer „verrückten Idee“ interessiert sei, die XFL zu kaufen und zu leiten?
Johnson glaubte an diese Idee und zusammen mit anderen Investoren, Disney und RedBird Capital Partners, zahlten Garcia und Johnson 23,5 Millionen Dollar, um die Kontrolle über die bankrotte XFL inkl. der Altschulden zu übernehmen.
Johnson betrachtet die XFL als eine „Liga der Möglichkeiten“ für Spieler wie ihn, die zwar auf dem College gespielt, es aber nie in die NFL geschafft haben.
Nach Angaben aus Branchenkreisen hat die XFL im Jahr 2023 geschätzte 60 Millionen Dollar verloren und einige Arbeitsplätze abgebaut. In der nächsten Saison rechnet die Liga mit Einnahmen in Höhe von 100 Millionen Dollar, so Personen, die mit den Finanzen der Liga vertraut sind. Etwa ein Viertel der Einnahmen stammt von ESPN, das der Liga 20 Millionen Dollar pro Saison zahlt.

Die Tatsache, dass es überhaupt eine zweite Saison geben wird, übertrifft mehr als einige frühere Versuche, eine professionelle Spring-Football-Liga aufzubauen. Wie die Eigentümer gegenüber Forbes erklärten, hat die XFL bereits Kapitalzusagen für die Jahre eins bis vier, und die Liga hat Sponsorenverträge mit nationalen Marken wie ProgressivePGR -0,4 % und Under Armor abgeschlossen. „Wir sind auf lange Sicht sehr gut kapitalisiert“, sagte Garcia, der Vorsitzende der XFL.

Die MLS (Mayor League Soccer) hat 30 Jahre gebraucht, um auf ihren derzeitigen durchschnittlichen Team- und Ligawert zu kommen. Die XFL möchte das in fünf Jahren schaffen. Die Kennzahlen der ersten Saison deuten darauf hin, dass die Liga auf einem guten Weg ist. Disney als Partner zu haben, ist hilfreich – dem Unterhaltungskonzern gehört ESPN, wo das Meisterschaftsspiel der Liga laut Nielsen im Durchschnitt 1,4 Millionen Zuschauer und 627.000 pro Spiel während der 44 regulären Saisonwettbewerbe erreichte. Damit übertrifft die USFL die MLS, die 2022 auf allen ESPN-Plattformen 343.000 Zuschauer erreichte, wird aber von der NFL in den Schatten gestellt, die 2022 bei 272 Spielen durchschnittlich 16,7 Millionen Zuschauer erreichte.

League) sind etwas besser als die der XFL. Sie spielt schon ein Jahr länger. Ihre Spiele wurden im Durchschnitt von 751 000 Zuschauern auf Fox, FS1, NBC und USA Network gesehen, und das USFL-Meisterschaftsspiel 2022 wurde von durchschnittlich 1,5 Millionen Zuschauern verfolgt. Jon Miller von NBC Sports bezeichnete die USFL als „profitables Objekt“, und Mike Mulvihill, Geschäftsführer von Fox, erklärte gegenüber dem Sports Business Journal, dass die Sender bewiesen hätten, dass der Frühjahrs-Football die Einschaltquoten der PremierPINC-Liga (1,4 %), der regulären NHL-Saison, der Formel 1 und der MLS erreiche.

Um Geld zu sparen, leben und trainieren die XFL-Teams in Arlington, Texas, und reisen für die Spiele in die lokalen Märkte. Außer in Arlington treten die Vereine auch in Houston, Las Vegas, Orlando, San Antonio, Seattle, St. Louis und Washington an.

Es gibt nur eine einzige Person, die durch ihre Anwesenheit die XFL legitimiert und ihr den Rang vor der USFL abläuft, Dwayne Johnson. Solch eine Gallionsfigur fehlt der USFL. Und er gibt sich bescheiden: „Mein Ziel war es, die erste Saison zu überstehen“, das hat er geschafft. Und die Planungen für die Saison 2024 laufen bereits. In einem Interview mit ESPN erklärten die Eigentümer Dany Garcia und Dwayne Johnson diese Woche, dass die Saison ein Erfolg war, und blickten bereits auf das Jahr 2024 voraus. Garcia erklärte, dass sich die Mitarbeiter des Ligabüros in Kürze zu einer Klausurtagung zurückziehen werden, und dass bereits zahlreiche Veranstaltungen für die Offseason geplant sind, darunter eine Reihe von Kombinationen und Spielerpräsentationen.

Die quantitativen Ergebnisse waren gemischt. Wie Garcia es ausdrückte: „Es gibt Bereiche, die unsere Erwartungen absolut übertroffen haben, und es gibt Bereiche, die neu entdeckt wurden.“ Die Spiele dauerten im Durchschnitt 2 Stunden und 49 Minuten – 12 Minuten kürzer als in der NFL 2022 und im Einklang mit den Hoffnungen der Liga auf ein schnelleres Spieltempo. Bis zur Wochenmitte hatten 54 Spieler Einladungen zu NFL-Camps in diesem Monat erhalten.
In den 40 Jahren nach der Fusion der AFL mit der NFL im Jahr 1970 ist jede Frühjahrs- oder alternative Herbstliga gescheitert. Die aktuelle Inkarnation der USFL debütierte 2022 und war die erste große Profi-Football-Liga, die in dieser Zeitspanne für eine zweite Saison zurückkehrte.

Was die Zuschauerzahlen angeht, so hatte die Liga mit durchschnittlich 14.398 Fans pro Spiel einen Rückgang von 23 % gegenüber der Saison 2020 zu verzeichnen, wobei die acht Teams eine große Bandbreite aufweisen. Die St. Louis BattleHawks konnten wieder an ihre lautstarken Fans von 2020 anknüpfen und erreichten einen Durchschnitt von 35.104 Zuschauern pro Spiel. Die Vegas Vipers und die Orlando Guardians, zwei Teams, die von ihren 2020-Standorten verlegt wurden, erreichten im Durchschnitt weniger als 9.000 Zuschauer pro Spiel.

„Zahlen sind immer wichtig„, sagte Garcia. „Jede Zahl. Aber sie entsprachen genau dem, was wir fühlten und was Sinn machen würde. Es geht nicht nur um den Sport des Spiels, sondern wir mussten uns um alles kümmern, was das Spiel umgibt. Denn das ist nicht nur das, was unsere Spieler erleben wollen, sondern das, was unsere Fans und Partner verlangen. Es geht nicht mehr nur um eine lineare Beziehung. Was ist der Inhalt? Wie fühlt sich der Inhalt an? Was schaffen Sie? Was ist das Branding? Was ist die Partnerschaft? Was ist die echte Innovation. Und ich glaube wirklich, dass der Verbraucher, der Fan, das Publikum von heute wissen will, dass man etwas Gutes für seine Mannschaftskameraden, für unsere Athleten, für den Sport tut. … Das ist für mich einer der Faktoren für Langlebigkeit, zusätzlich zu dieser Verdopplung und dem strategischen Schritt, der besagt, dass wir eine Geschichte erzählen, Beziehungen aufbauen und die Geschichte am Laufen halten werden, um sicherzustellen, dass man die ganze emotionale Bandbreite des Spiels versteht.“

Die XFL Verbindung zur NFL

Obwohl die XFL deutlich gemacht hat, dass sie sich nicht als NFL-Entwicklungsliga versteht, sprach Johnson diese Woche offen und ausführlich über die NFL. Er sagte, er habe die „Player 54″-Idee zum ersten Mal während eines Treffens mit NFL-Commissioner Roger Goodell und anderen Führungskräften der Liga im Jahr 2021 zur Sprache gebracht. Johnson wünscht sich, dass die Spieler sich gesehen fühlen und das Gefühl haben, dass sie eine echte Chance haben, über diese Saison hinaus zu spielen, sei es im Frühjahr in der XFL oder im Herbst in der NFL“

Die besondere Bedeutung der Trikotnummer 54 für Dwayne Johnson

Warum Dwayne Johnson immer die Nummer 54 auf seinen Trikots trägt, erklärt er in einem Interview: „Viele Fragen mich, warum ich die Nummer 54 trage? Lange vor meiner Karriere in Hollywood, lange bevor ich als professioneller Wrestler meinen Lebensunterhalt damit verdiente hatte ich einen Traum, ein Ziel und eine Motivation: American Football. Mein Ziel war es, in die NFL zu kommen. Es gab damals 53 Spieler im Roster der NFL- Teams, ich war immer die Nummer 54 und hatte es nicht geschafft. Ich war gut, aber vielleicht doch nicht gut genug. An diesen Punkt, endeten meine Träume und ich konnte nichts dagegen tun. Als man mir sagte, ich sei nicht gut genug, ging die Flamme, die in mir aufloderte, der „Fu** Chip“ auf meiner Schulter nie mehr weg.“

Der Weg zur NFL war auch ein wichtiges Argument für Spieler und Agenten bei der Entscheidung, ob sie in der XFL oder der USFL spielen wollten. Der Zeitrahmen der XFL-Saison von Februar bis Mai deckt sich mit dem Beginn der NFL-Offseason-Programme, so dass die Spieler theoretisch die Chance haben, sich einen Eindruck zu verschaffen, bevor die Kader für das Trainingslager zusammengestellt werden. USFL-Spieler würden erst Ende Juni oder Anfang Juli zur Verfügung stehen. Zu diesem Zweck hat die XFL die Spieler, die in diesem Monat Einladungen zu NFL-Rookie-Camps erhalten haben, stark beworben. Nach den XFL-Regeln können diese Spieler ab nächster Woche NFL-Verträge unterschreiben.

Die XFL hat auch eine Kooperationsvereinbarung mit der NFL getroffen, um die Ergebnisse ihrer Regelwerksinnovationen weiterzugeben und als Ausbildungsstätte für Offizielle auf dem Spielfeld zu dienen. Drei Offizielle, die in dieser Saison als Leihgabe des Mackie Development Program der NFL an XFL-Spielen beteiligt waren, wurden für NFL-Spiele im Herbst eingestellt. Einer von ihnen ist Jeff Bilbo, der laut Garcia während einer Auszeit zu ihr kam und sagte, dass er glaubt, die XFL sei seine Eintrittskarte in die NFL.

Das Hub-Modell
Die XFL wird wahrscheinlich ihr Modell beibehalten, während der Saison an einem zentralen Ort zu trainieren – im Jahr 2023 war das in und um Arlington, Texas – und gleichzeitig Spiele in lokalen Märkten auszutragen. „Für mich war es immer sehr wichtig“, sagte Johnson, „dass wir, wenn wir uns die St. Louis Battle Hawks nennen, in St. Louis spielen und nicht nach Virginia oder in einen anderen Bundesstaat fahren.“ Die Liga erwägt die Möglichkeit, Winter-Minicamps in den Heimatstädten zu veranstalten, um die Verbindung zwischen Teams und Fans zu verbessern. Eine Umstellung auf eine rein lokale Struktur ist jedoch nicht in Sicht.

„Es ist eine sich entwickelnde Antwort“, sagte Garcia. „Eines der wichtigsten Dinge, die wir brauchen, ist ein gewisses Maß an Qualität bei der Betreuung, dem Spiel und der Aufsicht über unsere Sportler. Wir wollten keine Unstimmigkeiten, daher hilft uns die Drehscheibe enorm. Und aufgrund unserer starken inhaltlichen Gewichtung und der Menge, die wir machen, ermöglicht uns das zentrale Hubmodel, rund um die Uhr dabei zu sein. Es war also sehr wertvoll. Wenn die Liga weiter wächst und wir einen Punkt erreichen, an dem wir die Exzellenz unseres Arlington-Hubs duplizieren können, wäre das eine Entscheidung, die wir treffen müssen.“

Die XFL Draft für 2024 
80 Spieler wurden im XFL Rookie Draft für die kommenden gedraftet, sie werden zusammen mit Spielern, die die Saison 2023 beendet haben, in die XFL-Kader aufgenommen. Die XFL-Teams haben die Exklusivrechte an den Spielern, die sie im Draft ausgewählt haben.

Für nicht gedraftete Spieler wird die XFL im Juni und Juli eine Reihe von Showcases in den Vereinigten Staaten veranstalten. Bei diesen Veranstaltungen haben die angehenden Football-Spieler die Möglichkeit, ihre Fähigkeiten vor den Trainern und Personalchefs der XFL unter Beweis zu stellen. Die Spieler werden auf der Grundlage ihrer Leistungen für die Aufnahme in den XFL-Spielerpool für die kommende Saison 2024 bewertet. Die besten Spieler werden zum XFL Combine eingeladen, das vom 25. bis 27. Juli in Arlington, Texas, stattfindet.

Weitere Showcases finden im Laufe des Sommers in St. Louis (7. Juli), Washington DC (9. Juli), Houston (14. Juli) und Arizona (16. Juli) statt.

Die XFL hat sich mit Nick Novak, Gründer von Novak Kicking & Consulting und ehemaliger Profifootballer zusammengetan, um am 22. Oktober 2023 in San Diego, Kalifornien, ein spezielles Showcase zu veranstalten. Diese Veranstaltung wird sich speziell auf Kicker, Punter und Long Snapper konzentrieren.