NFL Legende Otto Graham

Wir kommen zu einer weiteren Folge unserer Serie NFL Legends und heute sind wir bei einem der größten Quarterbacks aller Zeiten, den viele aufgrund seiner frühen aktiven Zeit aber kaum auf dem Zettel haben.

Hier ist die Legende der Cleveland Browns Otto Graham.

Otto Everett Graham Jr wurde am 6. Dezember 1921 in Waukegan, Illinois geboren. Bei seiner Geburt war er 14 Pfund schwer, was einen Staatsrekord darstellte. In seiner Kindheit interessierte er sich für Musik, was kein Zufall war, denn seine Eltern waren Musiklehrer. So erlernte Otto Graham Klavier, Geige, Kornett und Waldhorn. Aber auch sein sportliches Talent zeigte sich früh er war in Leichtathletik und Basketball so gut, dass er mit einem Basketballstipendium einen Platz an der Northwestern University ergattern konnte. Hier spielte er weiterhin Basketball und studierte Musik. Mit Football begann er erst in seinem zweiten Jahr, als der Trainer des Teams Pappy Waldorf ihn einlud, mit der Mannschaft zu trainieren. Die Trainer waren von seinem Lauf und Passspiel beeindruckt und Waldorf konnte Graham überzeugen, ins Team zu kommen. Trotzdem spielte er auch weiterhin Basketball. Und hier brachte er es sogar ins All American Basketball Team der ersten Mannschaft. Grahams erstes Spiel für die Northwestern Wildcats, dem Football Team, fand am 4. Oktober 1941 statt, als er gegen Kansas State einen Punt fing und ihn für 90 Yards zurücktrug. Er lief und passte für zwei weitere Touchdowns beim deutlichen 51:3 Erfolg. Nachdem ihm gegen Wisconsin zwei weitere Touchdowns gelungen waren, schaffte er das auch gegen Ohio State Ohio State wurde damals übrigens von Paul Brown trainiert und es war die einzige Niederlage, für das Team von Paul Brown. Nach dem Angriff im zweiten Weltkrieg auf Pearl Harbor meldete sich Graham zusammen mit einigen weiteren Studenten und Sportlern zum Dienst und trat in die US-Küstenwache ein. Er konnte in NorthWestern bleiben, und wartete darauf, zum aktiven Dienst einberufen zu werden. Die Wildcats hatten jedoch Probleme, Spieler für 1942 zu finden und konnten so nur ein Spiel gewinnen. Da sich 1943 weitere militärangehörige an der Uni Northwestern einschrieben, hatte das Team eine starke Saison 1943. Erneut könnte Ohio State besiegt werden, und auch gegen ein Militärtteam, gab es einen Erfolg. Jedoch gab es zum Schluss Niederlagen gegen Notre Dame und Michigan. Auto Graham stellte einen Big Ten Passrekord auf. Er wurde zum wertvollsten Spieler der Conference ernannt. Am Ende seiner College Karriere brachte er es auf 2132 Yards. Seine Karriere bei Northwestern endete offiziell im Februar 1944 als er in einen Pilotenausbildungskurs an die Colgate University in Hamilton, New York, wechselte.

Auch hier spielte er Basketball, wechselte aber später im Jahr 1944 nach North Carolina. Hier spielte er Football unter Glenn Killinger und Bear Bryant. Beeindruckt von Grahams Leistungen bei Northwesterns wegen über Ohio State in den Jahren 1941 1943 kam Paul Brown und bot ihm 1945 einen Vertrag im Wert von 7500 $ pro Jahr an, um für eine Profimannschaft zu spielen, die er künftig in Cleveland trainieren würde. Graham erhielt sein Gehalt jedoch erst, als er mit dem Spielen anfing, Brown fügte bis Kriegsende ein monatliches Stipendium von 250 $ hinzu. Das war damals eine relativ große Summe Geld.

Otto Graham hat später erklärt: Ich habe nur gefragt wo unterschreibe ich? Einige der anderen Navy Männer sagten zu mir, ich würde dafür plädieren, dass der Krieg für immer andauert.

Allerdings hatte auch Detroit Interesse an Otto Graham, die Lions drafteten ihn, aber und unterschrieb keinen Vertrag und spielte auch nie für das Team aus Michigan. Die erste Saison der AAFC, in der Otto Grahams neues Team aus Cleveland spielte, sollte im Herbst 1946 beginnen. Er vertrieb sich die Zwischenzeit damit, für die Rochester Royals in der NBL zu spielen. Das ist ein Vorgänger der NBA. Tatsächlich konnte das Team 1946 sogar den Titel in der NBL gewinnen.

Als Graham im Spätsommer 1946 aus der Marine entlassen wurde, hatte das Trainingslager seines neuen Teams, den Cleveland Browns bereits begonnen. Aus Sorge darüber, dass Otto Graham vielleicht doch noch nicht so weit war, setzte Paul Brown im ersten Spiel lieber auf Cliff Lewis als Quarterback. Doch Otto Graham übernahm sehr schnell den Posten als Starting Quarterback und führte sein Team in der ersten Saison zu einer Bilanz von 12-2. Dadurch durften die Cleveland Browns gegen die New York Yankees um den Titel in der AFC spielen. Sie gewannen dieses Spiel und leiteten damit eine unfassbare Dominanz ein. Das Team gewann nun zwischen 1946 und 1949 jede der vier Meisterschaften und erlebte 1948 die zweite perfekte Saison im Profifootball, in dem es ungeschlagen blieb. Zwischen 1947 und 1949 spielten die Browns 29 Spiele in Folge, ohne einmal zu verlieren.

Graham war dabei ein wichtiger Faktor, er schaffte durchschnittlich 10,5 Yards pro Pass und hatte 1946 eine Quarterback Bewertung von 112,1, ein Rekord, der erst 1989 von Joe Montana gebrochen wurde. Graham wurde 1947 zum MVP der AAFC und 1948 teilte er sich diese Auszeichnung mit Frankie Albert von den San Francisco 49ers. Zwischen 1947 und 1949 führte er die Liga in Passing Yards an. Die Liga löste sich allerdings 1949 auf und drei ihrer Teams, darunter die Browns, wechselten in die NFL. Otto Graham war mit 10.085 Yards und 86 Touchdowns der beste Passgeber der AAFC aller Zeiten.

Zwar war Otto Graham der ganz klare Star der Cleveland Browns, doch er war überhaupt nicht abgehoben und immer noch einer von ihnen. In seiner Biografie lobte Paul Brown Grahams Fähigkeit, die Laufwege seiner Receiver vorherzusehen. Seine Mitspieler erzählten später, seine kurzen Pässe wären hart und präzise gewesen, seine langen Bälle seien weich gewesen. Weil er so konstant war, erhielt er den Spitznamen Automatic Otto.

Mit Graham an der Spitze waren die Cleveland Browns weiterhin erfolgreich, als sie 1950 der NFL beitraten. Er wurde gleich zum NFL – Spieler des Jahres gewählt und führte sein Team zu einem 10:2 Rekord, was zu einem Playoff-Spiel gegen die Giants führte. Und dieses Spiel war ein bisschen interessant, denn die beiden Niederlagen hatten die Browns gegen die New Yorker kassiert. doch am 17 Dezember besiegte Cleveland im gefrorenen Cleveland Stadium New York mit 8:3. Der Sieg brachte Cleveland in das NFL Championship Game gegen die Los Angeles Rams. Graham führte sein Team zu einem 30:28 Sieg. Kurz vor Schluss lagen die Browns hinten, doch Graham führte einen Drive, der den Browns ermöglichte, noch ein Field Goal zu erzielen. Er brachte es auf 298 Yards und vier Touchdowns, zudem hatte er selber 99 Yards erlaufen.

1951 konnte Cleveland sogar elf Spiele gewinnen, nur am ersten Spieltag gegen San Francisco gab es eine Niederlage. Wieder qualifizierte man sich für das NFL Championship Game, wieder waren die Rams der Gegner, doch dieses Mal hatten die Rams das bessere Ende für sich. Sie setzt sich mit 24 zu 17 durch.  Graham hatte drei Interceptions in diesem Spiel. Dennoch wurde er zum wertvollsten Spieler der Liga gewählt.

Mit Auto Graham als Quarterback beendete Kleve sind die Saison 1952 mit einem Rekord von 9-3. Im NFL Championship Game ging es gegen die Detroit Lions. Obwohl er erneut NFL – Spieler des Jahres wurde, verloren die Browns mit 7:17. Die Browns hatten mehrere gute Drives, doch sie vergaben immer wieder Field Goals.

Dann erlebte Otto Graham etwas viel schlimmeres, am 2. Januar 1953, als er gerade für den Pro Bowl trainierte, starb sein sechs Wochen alter Sohn Stephen an einer schweren Erkältung.

Die Saison 1953 begann mit einem 27:0 Sieg über die Packers, bei dem Graham 292 Yards und zwei Touchdowns markieren konnte. Es war der erste von 11 Siegen in Folge, die einzige Niederlage gab es am letzten Spieltag gegen Philadelphia. Gegen Ende der Saison verletzte sich Otto Graham in einem Spiel gegen San Francisco und wurde vom Gegenspieler Art Michalik ins Gesicht getroffen, wodurch eine Wunde an seinem Kinn entstand, die mit 15 Stichen genäht werden musste. Im NFL Championship Game ging es wieder gegen Detroit und wieder verloren die Browns. Diesmal 16:17. Otto Graham unterliefen zwei Interceptions, er fühlte sich schuldig für die Niederlage, und kündigte an, dass er am liebsten von einem Gebäude springen würde, weil er das Gefühl habe, seine Teamkollegen im Stich gelassen zu haben. Dennoch wurde er erneut zum MVP gewählt.

Vor der Saison 1954 gab es Ärger für Otto Graham, für den er aber gar nichts konnte. Er wurde als Zeuge in einem Mordfall befragt, ein Mann vor der Saison 1954 gab es Ärger für Otto Graham, für den er aber gar nichts konnte. Er wurde als Zeuge in einem Mordfall befragt. Ein Mann namens Sam Sheppard wurde verdächtigt, seine schwangere Frau zu Tode geprügelt zu haben, Otto Graham und seine Frau Beverly waren mit dem Paar befreundet. Otto Graham sagte der Polizei, dass er und Beverly zwar die Sheppards mochten sie aber nicht viel über ihre Beziehung wüssten. Die Saison 1954 war für Cleveland eine Übergangssaison. Viele Spieler, die 1946 gekommen waren, waren in Ruhestand oder standen kurz vor dem Ende ihrer Karriere. Otto Graham teilte Paul Brown mit, dass er nach der Saison in den Ruhestand gehen würde. Nachdem Cleveland die ersten drei Spiele verloren hatte, gewann es acht Spiele in Folge und sicherte sich eine weitere Chance auf die Meisterschaft, erneut gegen die Lions. Diesmal gewannen die Browns 56:10. Otto Graham konnte drei Touchdowns er laufen und selber drei Touchdowns werfen. Nach dem Spiel gab er wie geplant seinen Rücktritt bekannt, doch da seine potenziellen Nachfolger während des Trainingslagers nicht überzeugen konnten, gelang es Paul Brown Otto Graham noch zu überreden, ein Jahr weiterzumachen. Ich wurde ein Gehalt von 25.000 $ angeboten, was ihn zum damals bestbezahlten Spieler der NFL machte. Zum Start gab es zwar eine Niederlage gegen die Redskins, am Ende der Saison hatte Cleveland aber neun Spiele gewonnen. Somit gab es eine weitere Chance auf die NFL- Championship, und es ging gegen die Rams. Otto Graham sorgte im endgültig letzten Spiel seiner Karriere für zwei Touchdowns, zu dem konnte er zwei weitere erlaufen. Die Browns gewannen 38:14. Otto Graham wurde im letzten Quarter aus dem Spiel genommen, und obwohl das Spiel in Los Angeles stattfand, also in der Heimat der Rams, wurde er mit Standing Ovations verabschiedet. Er wurde 1955 noch mal Passing Leader und MVP.

Otto Graham und Paul Brown schufen die moderne Quarterback Position in T-Formation. Er führte seine Liga in jeder wichtigen Passkategorie an und beendete seine Karriere mit einem Alltime Rekord von 9 Yards pro Pass im Schnitt. Seine Bilanz bei den Cleveland Browns sind 57 Siege, 13 Niederlagen und ein Unentschieden. 1965 wurde er in die Profootball Hall of Fame aufgenommen. In 10 Jahren als Profi gewann er siebenmal die Meisterschaft und in jedem Jahr spielte er das Championship Game. Nie verpasste er ein Spiel verletzt.

Was man sonst noch über ihn weiß?

Nach seinem Karriereende wollte er sich auf die Leitung der Versicherungs- und Haushaltsgerätegeschäfte konzentrieren, die er besaß. 1957 wurde er jedoch Co-Trainer für die College Mannschaft beim jährlichen College Allstar game. Bei diesem Spiel, dass es nicht mehr gibt, trat eine Auswahl der besten Collegespieler des Landes gegen den NFL -Champion an. 1958 konnte das Allstar-Team die Detroit Lions besiegen, als Otto Graham Head Coach geworden war.

Er wurde daraufhin Headcoach an der Coast Guard Academy in New London. Es war ein kleineres Team, das in der Division 3 spielte. In der ersten Saison gelangen nur drei Siege bei fünf Niederlagen, dann verbesserte sich das Team jedoch stetig. 1963 blieb es ungeschlagen und bescherte der Akademie ihren ersten Bowl-Auftritt nach der Saison. Gegen Western Kentucky gab es eine 0:27 Niederlage. Während seiner Zeit bei der Küstenwache trainierte er auch weiterhin das College Allstar Game, und sein College Team besiegte z.B. die Green Bay Packers 1963 mit 20: 17. Immer wieder hatte er Angebote aus der NFL, lehnte diese jedoch zunächst ab.

Obwohl er eigentlich nicht zurück in die NFL wollte, verließ er 1966 die Coast Guard Academy , um Cheftrainer und GM der Washington Redskins zu werden. Doch so wirklich erfolgreich war das nicht, in drei Jahren hatte er 17 Siege, 22 Niederlagen und drei Unentschieden. Anfang Februar 1969 wurde er gefeuert. Er kehrte als eine Art Sportdirektor zur Küstenwache zurück und übernahmen 1974 noch mal das Traineramt, allerdings nur für zwei Jahre. Danach arbeitete er noch ein paar Jahre als Sportdirektor und 1984 ging er in den Ruhestand.

Er spielte danach Golf und Tennis war Partner bei zahlreichen Golfturnieren von Joe DiMaggio. 1977 war er am Darmkrebs erkrankt, überstand das aber hatte später jedoch Herzbeschwerden und andere gesundheitliche Probleme. 2001 wurde bei ihm Alzheimer diagnostiziert. Er starb am 17.Dezember 2003 in Sarasota, Florida an einem Herz Aneurysma

Mit seiner Frau Beverly hatte er zwei Söhne und eine Tochter. 2014 wurde eine neue Turnhalle an der Waterford Country School in Gedenken an Otto Graham eröffnet